L'image, qui a nécessité près de quatre mois de travail à la Nasa, a été prise le 19 juillet 2013 par la sonde Cassini, alors que le Soleil était placé derrière Saturne. Cela a permis aux appareils de Cassini de regarder vers le centre du système solaire sans être endommagés.

Ce nouveau portrait de Saturne est constitué d'une mosaïque de 141 images en grand-angle. Selon la description de la Nasa, "les images prises en utilisant des filtres spectraux rouge, vert et bleu de la caméra grand angle ont été associées et regroupées en mosaïque pour former cette vue en couleur naturelle". Le cliché couvre 651 591 kilomètres de gauche à droite.

La Nasa avait rendu publique en juillet dernier une photo prise à environ 1,4 milliard de kilomètres de la planète Bleue, tout près de Saturne et de ses anneaux. A cette distance, la terre n'était qu'un petit point lumineux en arrière-plan.

ESPACE - La Nasa a rendu publique mardi 23 juillet une photo de la Terre et de la Lune prise d'un point de vue inédit, tout près de Saturne et de ses anneaux, un cliché unique et rare.

L'image, en couleur, a été prise par la sonde Cassini à environ 1,4 milliard de kilomètres de la Terre. A cette distance, alors que les anneaux de Saturne sont très reconnaissables, la Terre n'est qu'un petit point lumineux en arrière-plan.

"C'est la première fois, avec cette photo datant du 19 juillet, qu'on savait à l'avance que la Terre serait prise en photo depuis une distance interplanétaire", a indiqué la Nasa. "C'est également la première fois que l'appareil photo à plus haute résolution de Cassini prend la Terre et la Lune comme deux objets bien distincts".

Une photo unique prise avec un appareil vieux de 15 ans

L'angle de vue inhabituel a été rendu possible grâce au fait que le Soleil était placé derrière Saturne, depuis le point de vue de la sonde. La planète a ainsi bloqué presque toute la lumière, qui aurait sinon été tellement vive qu'elle aurait endommagé le capteur de l'appareil photo.

Cette photo est d'autant plus incroyable qu'elle a été prise avec un appareil datant des années 1990, loin d'être aussi perfectionné et pointu que les instruments optiques actuels. La sonde Cassini a été lancée le 15 octobre 1997 pour étudier Saturne et ses nombreux satellites. Elle est arrivée près de la planète aux anneaux en 2004, après être aussi passée à proximité de Jupiter.

"On peut ne pas voir les continents ou les gens sur ce portrait de la Terre, mais ce petit point bleu est un résumé succinct de là où nous étions le 19 juillet", a déclaré Linda Spilker, une scientifique qui travaille sur la sonde Cassini. "Les images de Cassini nous rappellent combien notre planète est minuscule dans l'univers".